Qu’il s’agisse de haine, d’amour, de tristesse ou de joie, il n’est pas rare que l’on confonde émotions et sentiments dans notre vie quotidienne. Ce sont pourtant deux choses bien différentes et il est essentiel d’apprendre à les différencier afin de mieux les gérer.

Quelle est la différence entre émotion et sentiment ?

Émotion ou sentiment, comment faire la différence dans nos ressentis ? Contrairement au sentiment, l’émotion est une manifestation réactionnelle et physiologique provoquée par un stimulus extérieur. Elle est passagère, et ne dure en général que quelques minutes. Les émotions sont particulièrement marquées chez le petit enfant.

Selon les cas, les émotions peuvent vous pousser à agir ou à fuir. Si l’émotion est intrinsèquement liée au corps, le sentiment lui est guidé par notre mental. Ils sont d’autant plus difficiles à différencier qu’ils peuvent parfois coexister et s’entremêler.

L’émotion, une réaction physiologique

La plupart des psychologues considèrent qu’il existe quatre émotions primaires : la joie, la tristesse, la colère et la peur. Ces émotions sont dites fondamentales, car elles sont présentes dès la naissance chez les humains et les primates. D’autres professionnels y ajoutent parfois la surprise, le dégoût ou encore l’amour. 

L’émotion est fondée avant tout sur une base énergétique et elle peut engendrer une grande fatigue physique, c’est pour cela qu’elle ne dure que quelques minutes afin de préserver l’organisme. Une émotion se divise en trois temps : d’abord la charge émotionnelle, qui va libérer des hormones en lien avec la situation rencontrée; puis la tension, c’est-à-dire le moment où le corps va chercher la réponse adéquate : réagir ou s’enfuir ? ; puis vient la décharge, quand le corps revient lentement à son état normal.

L’émotion s’accompagne souvent de symptômes physiques : tremblements, rougeurs, transpiration, ou accélération du rythme cardiaque. Les émotions ont une fonction bio-régulatrice qui permet à l’individu de s’adapter au monde extérieur, de réagir à un danger ou à un plaisir immédiat. Au delà des émotions fondamentales, il existe aussi les émotions secondaires ou les émotions complexes, qui sont un mélange d’émotions et qui peuvent durer plus longtemps qu’une émotion pure.

Le sentiment, une construction mentale

S’ils peuvent faire suite à une émotion, ou s’ils peuvent a contrario engendrer eux-mêmes des émotions,  les sentiments sont en revanche liés à une construction mentale. Ils peuvent être également provoqués par un stimulus extérieur, mais ils durent en général plus longtemps car nos pensées vont entretenir nos sentiments. 

Certains sentiments peuvent facilement être confondus avec des émotions, comme la tristesse ou l’amour. Par exemple l’amour qui s’installe dans le temps est un sentiment, alors que nous pouvons éprouver l’amour comme une émotion pure quand nous sommes en présence de l’être aimé. La haine, la confiance, le bonheur sont d’autres exemples de sentiments que nous pouvons ressentir. Ils naissent, grandissent, et disparaissent parfois, sur une durée propre à chaque individu.

Pourquoi est-il important de faire la différence entre émotion et sentiment ?

Il est important de différencier les émotions et les sentiments car la façon de les gérer n’est pas la même. Une émotion trop vive ou qui revient de façon trop fréquente peut entraîner des réactions que nous regretterons plus tard, il convient donc d’apprendre à les réguler sans pour autant les refouler puisque c’est une fonction essentielle de l’organisme. Cela peut demander un travail sur soi, sur la maîtrise de son corps, à travers la relaxation ou la méditation par exemple.

Si les stimulus extérieurs sont trop difficiles à supporter, cela peut aussi conduire à un changement d’environnement (quand les émotions interviennent dans un cadre professionnel notamment). Des sentiments négatifs ou exacerbés peuvent également avoir un impact sur notre vie quotidienne, ils peuvent nécessiter une réflexion, un dialogue, avec un professionnel ou non, afin d’améliorer sa santé psychologique et son bien-être au quotidien.